Depuis le Moyen Âge et probablement plus tôt, les autorités publiques confient à des personnes qu’elles estiment et qualifient compétentes l’action d’émettre un avis sur le savoir technique et scientifique, que ce soit dans le domaine gracieux comme contentieux. Cette recherche vise à examiner, à partir d’un secteur économique majeur – celui du bâtiment à l’époque moderne –, le mécanisme de l’expertise : comment la langue technique régulatrice et maîtrisée des experts s’impose à la société, comment leur compétence technique se convertit en autorité, voire parfois en « abus d’autorité » ? L’existence d’un fonds d’archives exceptionnel (conservée dans la sous-série Z1J des Archives Nationales) qui contient l’ensemble des procès-verbaux d’expertise du bâtiment parisien de 1643 à 1792 a permis de lancer une enquête pluridisciplinaire (juridique, économique et architecturale) de grande envergure sur la question de l’expertise qui connaît, à partir de 1690, un tournant particulier. En effet, les experts se divisent alors en deux branches différentes exerçant deux activités concurrentes, parfois complémentaires : les architectes et les entrepreneurs. La base de notre travail consiste à établir deux corpus parallèles : d’une part, un dictionnaire prosopographique des 242 experts exerçant de 1690 à 1790 ; d’autre part, l’inventaire et l’analyse des procès-verbaux d’expertise sur la même période.

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